Les origines du Père-Noël

Saint Nicolas est le plus ancien des pères Noël.

Au nord et à l’est de la France, en Belgique, aux Pays-Bas, en Espagne, en Allemagne, en Autriche, aux États-Unis…, il a été le premier à distribuer des cadeaux aux enfants, le 6 décembre. Dans les anciennes illustrations populaires, il est coiffé d’une mitre et chaudement vêtu d’un manteau rouge et/ou violet et portant la barbe blanche. Il reçoit aussi les requêtes des enfants sages, oralement ou par écrit.

Aujourd’hui le père Noël est reconnu dans le monde entier, grâce à sa physionomie particulière, à sa barbe blanche et grâce à son habit rouge.

Voici les autres facettes, à travers d’autres pays, de ce mystérieux pourvoyeur de cadeaux…

Les anges, les rois mages et Christkindl
En Allemagne au XVI siècle, la Réforme écarta le bon saint Nicolas pour le remplacer par l’enfant Jésus (Christkindl) dans l’imaginaire collectif. Ce sont des jeunes gens et des jeunes filles vêtus de blanc, portant sur la tête une couronne de sapin et de bougies allumées et faisant la tournée des maisons pour distribuer des cadeaux aux enfants sages.

Au Canada, pour les francophones catholiques, c’était également l’Enfant Jésus qui venait garnir les bas de Noël, la nuit du 25 décembre, alors que Saint Nicolas s’occupait des petits anglophones. Le Christkindel et Saint Nicolas resteront les deux principaux donateurs de cadeaux jusqu’au lendemain de la première guerre mondiale.

Au Mexique, on trouve la même idée, mais Jésus n’est pas seul, tout le monde s’y met ! On affirme aux enfants que c’est à la fois Jésus, Marie, Joseph, les trois Rois mages, les bergers et les anges, pas moins, qui assurent la distribution. Une histoire de famille quoi!!

En Espagne, les cadeaux n’étaient distribués autrefois que le soir de l’Épiphanie (6 janvier) par les Rois mages eux-mêmes.

La Befana (Italie) et la Babouchka (Russie)
En Italie, le mot Befana désigne une vieille femme arrivée trop tard à la crèche pour adorer le Christ et qui distribuerait depuis cette date des cadeaux aux enfants, car elle trouve un peu de Jésus dans chacun d’eux. Elle ne passe pas la veille de Noël mais dans la nuit du 5 au 6 janvier, et se glisse par la cheminée pour laisser ses cadeaux dans bas des petits.

Une autre légende, cette fois en Russie, celle de la vieille Babouchka. Elle avait laissé partir les rois mages sans vouloir les suivre. Prise de remords, elle était finalement partie à leur recherche, mais n’avait jamais réussi à trouver la crèche de l’Enfant Jésus. Depuis, elle continuait sa quête de maison en maison, en y laissant des présents et des jouets en bois le jour de Noël.

Une distribution de cadeaux différente de la nôtre
Dans une partie de la Franche-Comté en France, les surprises étaient apportées par la Tante Arie. La tradition la décrivait comme une très vieille dame avec des pattes d’oie en guise de pieds. Toute emmitouflée, elle faisait le tour du pays, un bâton dans une main, accompagnée d’un âne chargé de tous les cadeaux et de toutes les friandises qu’il lui fallait distribuer.

En Grande-Bretagne, on parle de Father Christmas, célèbre personnage qui apporte les jouets et les présents. Pour le remercier des ses cadeaux, les enfants n’oublient jamais de mettre sur le tablier de la cheminée un verre de sherry et une tartelette au mincemeat.

En Suisse, c’était le père Chalande, une espèce de un vieux bonhomme qui avait aussi un longue barbe blanche, qui passait distribuer les cadeaux.  En Suède, dans une partie des pays germaniques et en Catalogne, c’est Sainte Lucie (dont la fête est le 13 décembre) qui distribue les jouets. Pour l’occasion, Saint Nicolas et Sainte Catherine l’accompagnent.

Et enfin…le père Noël
Inventé autour des années 1800 aux États-Unis, le père Noël a remplacé progressivement, Saint Nicolas ou bien les autres pourvoyeurs de cadeaux. Santa Claus (le Père Noël) qui vient du néerlandais Sinter Klaas (saint Nicolas) et dont la fête fut introduite en Amérique au début du XVIIe siècle par les colons hollandais fondateurs de la New Amsterdam (rebaptisée New York par la suite), est à l’origine du personnage du Père Noël.

Une belle façon de se mettre dans l’ambiance des fêtes, et pour observer ce qui se fait dans par le monde, rien ne vaut un séjour en Alsace, en Bavière ou même une escapade d’une semaine à Prague ou à Vienne par exemple,  afin d’aller voir les marchés de Noël. De plus en plus populaire, ces voyages en mettent plein les yeux.

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